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Avant même de rejoindre sa nouvelle équipe, Lauda avait mis les points sur les i : « Deux éléments m’ont décidé pour Brabham : le team manager et l’ingénieur. Bernie Ecclestone est un chouette type. Avec lui, c’est « oui » ou « non », il n’y a pas de « peut-être ». J’ai eu quatre ans de peut-être, ça me suffit. Quant à Gordon Murray, je pense qu’il est parmi les meilleurs ingénieurs. La seule chose qui m’importe est d’avoir la certitude de faire beaucoup d’essais. Peu importe que je sois premier pilote ou pas. Je n’ai pas non plus besoin de l’aide d’un numéro deux. Je me débrouille très bien tout seul à condition que le team suive et que je puisse développer ma voiture comme je l’entends. Pour cela, il faut que l’équipe travaille avec moi pour gagner des courses. »

Deux années intenses pour Niki Lauda chez Brabham © Bernard Asset

Voilà le pauvre John Watson prévenu. Aussi brillant que malchanceux au cours de la précédente saison, l’Irlandais va devoir vivre dans l’ombre du nouveau chouchou de l’équipe britannique, qui court après son premier titre depuis 1967. Le premier roulage de Niki avec la Brabham-Alfa BT45 a lieu à la mi-décembre à Vallelunga. L’Autrichien s’adapte d’autant plus facilement qu’il retrouve un autre 12 cylindres à plat et il bat le record de la piste détenu par lui-même depuis 1974. « Je ressents une grande émotion car depuis quatre ans, je n’ai conduit en course qu’une seule voiture, la Ferrari, mais j’ai trouvé la Brabham facile à conduire et sans problème. J’ai vite compris qu’il serait facile de m’y adapter et j’ai confiance en elle », déclare-t-il à notre correspondant italien.

1978 : deux victoires particulières pour Lauda

Les essais se poursuivent sur différents circuits avec la nouvelle BT46 qui présente une originalité sous la forme de radiateurs superbement intégrés à la carrosserie. Malheureusement, la trouvaille de Gordon Murray ne fonctionne pas aussi bien qu’espéré et l’équipe doit préparer une évolution de la BT45 pour le début de saison. C’est un Lauda plus décontracté qui apparaît alors aux observateurs. Ayant conservé dans son entourage Ermanno Cuoghi et Sante Ghedini (engagé par le nouveau sponsor de l’équipe, Parmalat), il se sent en confiance dans sa nouvelle équipe.

Bien que devancé par son équipier aux essais du GP d’Argentine, Lauda débute chez Brabham de la même manière que chez Ferrari, par une 2e place au pays de Fangio : de bon augure pour la suite. Alors qu’une nouvelle guerre des pneus est lancée entre Michelin (qui équipe Ferrari et Renault) et Goodyear, Niki a su préserver ses gommes en début de parcours avant de fournir son effort au bon moment, puis de fermer la porte à la Tyrrell de Patrick Depailler. Seul bémol : Mario Andretti et sa Lotus 78 ont mené de bout en bout depuis la pole position, donnant le ton d’une saison en noir et or.