Capturé par photographe Ezra Acayan volant dans un avion près des forteresses artificielles des îles Spratly, les images sont parmi les plus détaillées encore disponibles de ce que la Chine fait là-bas et elles donnent une perspective totalement nouvelle par rapport aux images satellites quotidiennes que nous voyons de ces endroits .

Des gros plans d’une île de Cuarteron Reef montrent des emplacements de canons navals sur une série de tours de hauteur croissante, soutenus par un directeur d’artillerie radar. Au sommet de la configuration en forme de rempart se trouve un grand radôme. La position élevée du radar lui donnerait une meilleure ligne de visée sur l’horizon. Ces types d’installation d’armes ont été quelque chose d’essentiel dans ces avant-postes insulaires. Dans ce cas, il semble héberger un système d’arme rapprochée (CIWS) de type 730/1130 et un canon de pont polyvalent H / PJ76 de 76 mm. Ceux-ci fourniraient une défense hautement localisée contre les menaces aériennes à basse altitude, comme les missiles de croisière, les avions et les drones, ainsi qu’une protection contre les navires à proximité de l’île.

Une configuration similaire est observée sur une autre structure qui ne comporte pas le grand dôme à l’autre extrémité de la petite île.

Ce qui pourrait être un radar à balayage électronique monté sur camion est également visible, ainsi que divers objets recouverts de bâches de camouflage. Le bâtiment principal est orné de dômes et d’antennes et comporte également des extensions en forme de pont avec une sorte de systèmes montés qui sont également couverts. De hautes antennes et des lignes les reliant parsèment la zone boisée.

Une vue plus large montre toutes ces caractéristiques et un grand héliport.

La Chine a armé ses îles manufacturées avec des systèmes d’armes peu de temps après qu’elles aient pris forme. Comme nous l’avons souligné dans cet article précédent, ces armes défensives rapprochées sont installées sur des plates-formes d’environ 30 pieds de large placées au sommet de groupes de tours hexagonales en béton, dans certains cas construites à proximité ou dans le cadre d’un système radar plus grand. Ces images sont le meilleur aperçu que nous ayons encore obtenu de ces structures.

Plusieurs photos montrent l’aérodrome fini sur l’île construit à partir de Fiery Cross Reef. Comme le montre l’image ci-dessous, la piste est flanquée de hangars et d’une grande tour surmontée d’un radôme. A proximité se trouve un champ de ce qui semble être des antennes de communication et un autre assortiment de dômes. De l’autre côté d’un port, une autre série de tours en forme de dôme et une structure semblable à un garage à quatre portes sur une dalle de béton sont visibles. L’utilisation exacte de ces garages n’est pas claire, mais, comme nous l’avons spéculé auparavant, ils pourraient être utilisés pour abriter, entretenir et déployer rapidement des transporteurs-monteurs-lanceurs (TEL) utilisés pour tirer en surface, anti-navire, et/ou des missiles sol-sol.

Un autre angle sur la même île permet de voir de plus près la taille et la disposition relatives des dômes supplémentaires. Divers camions et autres systèmes sont également vus.

Deux photos montrent l’une des zones les plus bâties de Fiery Cross Reef. Dans ceux-ci, un avion d’alerte avancée et de contrôle aéroporté KJ-500 (AEW&C) est visible sur la voie de circulation. Ces cellules et d’autres de collecte de renseignements et de chasse aux sous-marins opèrent fréquemment à partir de l’aérodrome là-bas. Vous pouvez également voir des exemples de hangars à plusieurs étages beaucoup plus grands sur l’île. En plus des bâtiments résidentiels et administratifs, Fiery Cross Island comprend également une piste et un terrain de sport, entre autres logements, installations de loisirs et bâtiments administratifs. Il y a aussi un phare rouge et blanc.

Un examen plus approfondi de la même installation montre les plus petits hangars et ce qui semble être une piste d’atterrissage médicale, peinte d’une croix rouge. Les hangars plus petits et plus de la taille d’un chasseur peuvent également être vus ici, ainsi que le bâtiment du terminal.

Une autre piste et un aérodrome grandeur nature sont vus en détail sur la photo ci-dessous de l’île artificielle sur Mischief Reef. Un avion peut être vu à l’intérieur du hangar ouvert en haut de l’image, mais il est difficile d’identifier de quel type il peut s’agir. Quelque chose comme un Y-9 ou un autre avion à turbopropulseur à quatre moteurs est très probablement ce qu’il y a dedans. Comme pour la plupart des photographies, il y a peu de signes d’activité au sol dans aucune des installations. Les images donnent également une bonne idée de la taille de l’aérodrome. Lors d’une opération de contingence, il pouvait être chargé de dizaines d’avions de combat, des chasseurs aux bombardiers.

Une vue plus large de la même île montre une collection de bâtiments à l’extrémité proche et un autre ensemble de tours surmontées d’un radôme à l’extrémité. Une grande structure basse recouverte d’herbe est également visible au loin. On ne sait pas à quoi cela servirait, mais le stockage d’armes est une possibilité. Au-delà des tours, quatre aides à la navigation marquent le chenal visiblement plus profond entre l’île et une autre partie du récif.

La photo de Mischief Reef ci-dessus montre notamment une paire de Type 022 Houbei lance-missiles d’attaque rapide de classe catamaran, facilement reconnaissable à leur schéma de camouflage distinct. Les premiers rapports indiquant que la marine de l’Armée populaire de libération avait déployé des Type 022 dans cet avant-poste sont apparus l’année dernière. Ces bateaux sont relativement petits, mais peuvent transporter jusqu’à huit missiles anti-navires subsoniques YJ-83, ainsi que leurs canons de type Gatling H/PJ-13 de 30 mm montés à l’avant.

L’image ci-dessous montre une île artificielle relativement petite sur Hughes Reef, également dans les îles Spratly, avec une grande tour à une extrémité, une route étroite et ce qui semble être un héliport au milieu, et un bâtiment à plusieurs étages au autre extrémité, avec ce qui ressemble à une grande piscine. La structure principale est très similaire à celle de Cuarteron Reef avec des ponts et des éléments de toit similaires. Les grands pylônes carrés sont intéressants, bien qu’il ne soit pas clair quel est ou était leur but.

Une autre des plus petites îles artificielles se trouve sur Gaven Reef. Il présente une structure centrale très similaire, mais il possède également des plates-formes d’armes à feu qui s’étendent à partir d’elle et qui portent des canons de pont de 76 mm. Une zone portuaire et une poignée de grands dômes sont également visibles.

Les installations portuaires sont visibles sur la photo ci-dessous d’une île artificielle construite sur Subi Reef. Une grande partie du sol et des zones plantées non développées se trouvent parmi un grand groupe de bâtiments. L’île comprend également un phare haut et élancé à une extrémité, une autre des installations de type garage à quatre portes et au moins un dôme radar similaire à ceux observés sur d’autres îles.

Un autre angle de l’aérodrome de Subi Reef montre le grand nombre de hangars entassés dans l’espace, avec les mêmes plus petits, de la taille d’un chasseur, placés plus près de la piste et les hangars à plusieurs étages beaucoup plus grands en retrait. Notez également les véhicules bloquant apparemment la piste. Cela pourrait être une précaution normale lorsque des avions sont à proximité, dans ce cas, le navire caméra.

Un autre angle montre l’étendue des bâtiments de soutien et des fermes d’antennes.

Pékin a affirmé de manière agressive sa revendication sur ces hauts-fonds contestés et d’autres dans la mer de Chine méridionale. En agrandissant artificiellement certaines îles existantes, en en construisant de nouvelles et en établissant une présence militaire permanente, la Chine cherche à consolider ces revendications, indépendamment de ce que la communauté internationale ou ses voisins en pensent.

Les récifs sont stratégiquement situés entre des pays qui contestent la revendication de la Chine sur la région et revendiquent leurs propres affirmations sur l’accès défensif et économique. La Malaisie, les Philippines et le Vietnam ont tous des revendications territoriales sur les zones dans lesquelles la Chine a construit des îles et planté son drapeau.

La Chine cherche depuis longtemps à créer une bulle anti-accès/déni de zone quasi transparente couvrant la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale. La construction d’infrastructures aussi vastes sur ces terres artificielles est un élément clé de ce plan. Outre les armes à courte portée comme les canons navals visibles sur ces photos, la Chine a déployé des systèmes à plus longue portée sur certaines de ces îles. De toute évidence, leur infrastructure a été conçue pour dissimuler ces systèmes mobiles lorsqu’ils ne sont pas utilisés ou ne sont pas en état d’alerte élevée et ils pourraient ajouter des capacités supplémentaires sans préavis.

Avec les installations complexes vues sur ses archipels d’îles artificielles, la Chine présente un solide moyen de dissuasion pour les challengers de ses revendications et pourrait rapidement arrêter, ou du moins défier directement, tout mouvement à travers la région sous la menace d’activer toutes ses capacités qui peuvent être déployées sur et autour de ses avant-postes insulaires.

Il ne s’agit que d’un examen et d’une analyse superficiels de ces nouvelles images. Nous ajouterons plus de détails au besoin au fur et à mesure que nous regarderons de plus près.

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